am Ende meiner letzten Reise nach Japan waren meine Gedanken auf eine kurze Gelegenheit und eine große Frage gerichtet. Der Moment war ein Gespräch unter vier Augen mit dem Präsidenten der Seiko Watch Corporation, Akio Naito. Jedes Interview kann schwierig sein, besonders wenn man die Person noch nie zuvor getroffen hat, und jeder gute Journalist würde versuchen, zumindest ein paar gezielte Fragen zu stellen, um eine neuartige oder vielleicht sogar überraschende Antwort zu erhalten. Aber eine Frage tauchte immer wieder auf: Was ist mit den Armbändern?
Ja, die Armbänder könnten besser sein. Herr Naito weiß das; er hat sogar in einem Kommentar auf LinkedIn, der (in der Uhren-Nerd-Version) viral ging, zugegeben, dass Änderungen kommen würden, insbesondere Mikroanpassungen. Aber insgesamt hat die Marke seit dem Erreichen eines weltweiten Publikums im Jahr 2010 ein massives Wachstum erlebt. Mehrere GPHG-Auszeichnungen, ikonische Zifferblätter, charakteristischer Stil – es schien unfair, die Marke auf diese eine Frage zu reduzieren, aber für die Community war sie eine dringende Frage. Also wollte ich ihm die Chance geben, direkt mit den Lesern über alle Pläne zu sprechen, die er teilen könnte. Allerdings hatte ich noch viele weitere Fragen – einige davon wesentlich wichtiger für die Langlebigkeit und den Erfolg der Marke –, die ich Herrn Naito stellen konnte. Da er einer der offensten Manager in der Uhrenbranche ist, war das Interview viel interessanter (und ausführlicher) als die meisten anderen.
Um die Übersetzung zu erleichtern und die Klarheit zu verbessern, habe ich die Fragen im Voraus eingereicht. Einige dieser Antworten wurden mir in gedruckter Form von Herrn Naito ausgehändigt, als er fragte: „Was möchten Sie nun wirklich wissen?“ Einige davon sind schriftliche Antworten. Andere kamen spontan. Das Interview wurde aus Gründen der Länge und Klarheit bearbeitet.
Mark Kauzlarich: Ich betrachte oft die Marktlandschaft und frage mich, welche Marke die Marktrolle ausfüllen könnte, die Rolex in den 1970er- bis 1990er-Jahren oder sogar Anfang der 2000er-Jahre als erstrebenswerte, aber erreichbare Marke für den allgemeinen Verbraucher innehatte – Verbraucher, die sich speziell mit Uhren nicht gut auskannten, aber Qualität und Charakter erkannten. Angesichts des Erfolgs von Grand Seiko unter Uhrenliebhabern aus genau diesen Gründen scheint es, als stünde Grand Seiko kurz davor, ein breiteres Publikum zu erreichen oder vielleicht „diese Marke“ zu werden. Was braucht es, um die Marke über diesen Wendepunkt hinaus zu bringen?
Herr Akio Naito: Obwohl Grand Seiko erstmals 2010 auf dem Weltmarkt eingeführt wurde, galt Grand Seiko bis vor kurzem als Geheimtipp unter einem kleinen Kreis von Uhrenliebhabern auf dem Auslandsmarkt. Dank der Grassroots-Bewegung von Uhrenfans, kombiniert mit Bemühungen in Marketing und Kommunikation und der Gründung von Unternehmen, die sich Grand Seiko in kritischen Märkten widmen, bin ich stolz sagen zu können, dass wir uns heute auf einem stetigen Weg befinden, eine echte Luxusmarke mit einer einzigartigen japanischen Identität zu werden, die Kreationen anbietet, die bei Uhrenfans weltweit Anklang finden. Unser Ziel ist es nun, die Bekanntheit von Grand Seiko von Uhrenliebhabern auf die breitere Öffentlichkeit auszuweiten.
Diesen Februar freuten wir uns, eine neue Flagship-Boutique auf der Madison Avenue zu eröffnen. Ich glaube, die neue Boutique wird zwei sehr wichtige Zwecke erfüllen. Erstens wird sie ein Ort sein, den Uhrenkenner aus aller Welt besuchen, um die Weltanschauung von Grand Seiko kennenzulernen. Zweitens soll sie die Bekanntheit von Grand Seiko in der breiten Öffentlichkeit steigern. Ich glaube, dass der Erfolg an einem so berühmten Ort zu weiterem Wachstum von Grand Seiko als globale Luxusmarke führen wird.
Ein weiterer wichtiger Faktor, um Grand Seiko in der breiten Öffentlichkeit bekannt zu machen, ist die klare Kommunikation der einzigartigen Qualitäten von Grand Seiko und der einzigartigen Geschichten hinter jeder Kreation. Grand Seiko ist wirklich einzigartig in der Art und Weise, wie es japanische Ideale verkörpert, und viele unserer Kreationen sind von der natürlichen Umgebung inspiriert, in der die Uhren hergestellt werden. Die Tatsache, dass es in der Welt ein wachsendes Interesse an Japan gibt, nicht nur an seinem Essen oder seiner Natur, sondern auch an seiner Kultur und seinem Erbe, ist meiner Meinung nach sicherlich ein Rückenwind für Grand Seiko als Marke aus Japan.
MK: Während der Pandemie schien es einen Punkt zu geben, an dem die Grand Seiko-Kollektionen eine kritische Masse erreichten, und einige der Rückmeldungen der Sammler, mit denen ich sprach, waren, dass es fast eine Übersättigung und eine überwältigende Anzahl von SKUs gab, insbesondere limitierte Editionen. Es scheint, dass die Kollektionen von Grand Seiko im letzten Jahr oder so bewusst reduziert wurden. Wie können Sammler erwarten, dass die Kollektionen der Marke in Zukunft gehandhabt werden?
Herr Naito: Ihre Beobachtung ist richtig. Während es in der Vergangenheit für eine junge und schnell wachsende Marke wie Grand Seiko notwendig war, die Nachfrage unserer Fans zu befriedigen, die mehr Variationen und Neuheiten von der Marke sehen wollten, haben wir es nicht zur Priorität gemacht, ein „Gesicht“ unserer Marke zu entwickeln, d. h. ein langlebiges und ikonisches Modell. In Zukunft werden wir uns auf eine Kerngruppe von SKUs konzentrieren und die Anzahl der regionalen Editionen begrenzen.
Indem wir die Anzahl unserer Angebote fokussieren, möchten wir, dass Kunden leichter eine Kreation finden, die ihnen am meisten zusagt. Heute sehen wir einen Trend zu Schlüsselkreationen, die sich in allen Regionen großer Beliebtheit erfreuen, darunter in den Vereinigten Staaten, Europa und Asien. Zu diesen Uhren gehören die Uhr „Shunbun“, die die Kirschblüten einfängt, die im Frühling auf die Oberfläche eines Flusses fallen, die „Snowflake“, die sich weltweit weiterhin großer Beliebtheit erfreut, und unsere High-Beat-Uhr „White Birch“, die 2021 beim GPHG den Preis für die beste Herrenuhr gewann. Ich glaube, dass wir mit einer starken Reihe von Kreationen, die keine limitierten Auflagen sind, die Schönheit von Grand Seiko der breiten Öffentlichkeit besser vermitteln können.
Wir werden uns auch weiterhin auf die Evolution 9-Kollektion als Kernkollektion von Grand Seiko konzentrieren. Sowohl im Design als auch in der Funktion zeigen unsere Evolution 9-Uhren das Streben der Marke, die Grenzen der Uhrmacherei zu erweitern, wie es der High-Beat-Chronograph des letzten Jahres, der Tentagraph, und die diesjährige Dresswatch mit Handaufzug, die vom High-Beat-Kaliber 9SA4 angetrieben wird, zum Ausdruck bringen. Ich bin überzeugt, dass die Evolution 9-Kollektion zu einer Kollektion wird, mit der Uhrenfans die Marke in Zukunft in Verbindung bringen werden.
MK: Was diese erfolgreichen Modelle betrifft, wird Grand Seiko häufig mit der Natur oder saisonspezifischen Stücken in Verbindung gebracht, die mit dem japanischen Erbe und der japanischen Geschichte verbunden sind. Die Geschichten hinter diesen Uhren sind so fesselnd, dass ich glaube, dass ein Großteil des US-Publikums glaubt, sie seien ein Kernstück der japanischen Kultur. Aber meine japanischen Freunde würden mir sagen, dass viele dieser Dinge – wie die Mikrosaisons – keine Konzepte sind, die den meisten Japanern überhaupt bewusst wären. Irgendwann könnte man sich vorstellen, dass Ihnen diese spezifischen Inspirationen ausgehen oder der Rahmen zu restriktiv wird. Gibt es Überlegungen, diese Art von Designs im Allgemeinen zu pausieren oder aufzugeben?
Ob wir unsere Kommunikation und unser Marketing weiterhin auf unsere japanische Einzigartigkeit und unseren Respekt gegenüber der Natur konzentrieren, ist etwas, das wir in Zukunft in Betracht ziehen sollten. …Das ist etwas, das wir intern diskutieren.
– AKIO NAITO, PRÄSIDENT DER SEIKO WATCH CORPORATION
Herr Naito: Obwohl es schwierig ist zu sagen, ob unser aktueller Ansatz aus gestalterischer Sicht restriktiv ist, muss man in Zukunft darüber nachdenken, ob wir unsere Kommunikation und unser Marketing weiterhin auf unsere japanische Einzigartigkeit und unseren Respekt gegenüber der Natur konzentrieren. Als Grand Seiko 2017 eine unabhängige Marke wurde, konzentrierten wir unsere Kommunikation darauf, uns von unseren europäischen Kollegen abzuheben. Kulturelle und ökologische Aspekte sowie japanische Handwerkskunst halfen uns, eine einzigartige Identität aufzubauen, die zum Erfolg und Wachstum der Marke führte. Heute besteht unsere Herausforderung darin, eine breitere Kundenbasis anzusprechen. Während wir unsere Markenidentität bewahren, müssen wir den effektivsten Weg und die effektivste Strategie finden, um die Marke der breiten Öffentlichkeit zu vermitteln. Dies ist etwas, das wir intern diskutieren.
MK: Wir sind jetzt fast drei Jahre von der Veröffentlichung der Kodo entfernt, die, wie ich glaube, einige Leute auf vielen Ebenen schockiert hat. Die meisten Fragen bekomme ich jedoch zu Ästhetik und Preis. Unter Beibehaltung der drei Designprinzipien von Grand Seiko konnte das Unternehmen etwas herstellen, das völlig anders aussah als alles andere der Marke. Können die futuristischen ästhetischen Entscheidungen der Kodo auch auf andere Uhren der Marke übertragen werden? Besteht die Chance, dass Teile der Kodo – ob Uhrmacherei oder Design – ihren Weg in erschwinglichere Linien finden?
Herr Naito: Obwohl die Kodo in Bezug auf die Ästhetik völlig anders aussehen mag als andere Kreationen von Grand Seiko, sind die Designüberlegungen, die angestellt wurden, dieselben wie bei allen Kreationen von Grand Seiko.
Sowohl die erste Kodo, die 2022 eingeführt wurde, als auch die neueste Kodo, die dieses Jahr bei Watches and Wonders vorgestellt wurde, waren ein Ausdruck der japanischen Ästhetik von Licht und Schatten, die im Mittelpunkt der Designgrammatik von Grand Seiko steht. Während der erste Kodo die Abenddämmerung durch das zarte Zusammenspiel von Licht und Schatten ausdrückte, verwendet die neue Uhr Licht und Schatten, um den Tagesanbruch hervorzurufen. Beide Kodo-Kreationen zeichnen sich durch verschiedene Veredelungstechniken aus, die die vielen verschiedenen Schattierungen zwischen Licht und Schatten einfangen.
Sie erinnern sich vielleicht, dass wir 2020 die Konzeptkreation namens TO vorgestellt haben, die die Grundlage für das Kaliber 9ST1 des Kodo bildet. Obwohl sie unterschiedliche Ansätze verfolgten, um eine stabile und hohe Genauigkeit zu erreichen, wurden TO und das Kaliber 9SA der neuesten Generation parallel entwickelt, was das Design und die Herstellung jedes Uhrwerks im Entwicklungsprozess inspirierte und beeinflusste. So wurden beispielsweise die Verwendung von Doppelfederhäusern und die frei schwingende Unruh des 9SA5 von denen des TO inspiriert. Da Kodo durch die Neukonstruktion von TO entstanden ist, können wir sagen, dass die Qualitäten von Kodo definitiv in vielen unserer Kernkreationen vorhanden sind, die vom Kaliber 9SAS angetrieben werden und auf dem Kaliber 9SA5 basieren, wie z. B. dem Tentagraph oder unserer neuesten High-Beat-Dresswatch mit Kaliber 9SA4.
MK: Mit der Wiedereinführung von King Seiko, den allgemein immer häufigeren Kostensteigerungen und der Einführung weiterer Uhren in einer größeren Preisspanne durch einzelne Seiko-Marken ist die Preislinie, die früher die Marken weitgehend unterschied, verschwimmt. Wie streng kontrollieren Sie diese Preisfaktoren und die Rolle, die sie für jede Marke spielen? Gibt es eine Top-down-Aufgabe für jede Marke, hauptsächlich in einem bestimmten Bereich zu bleiben, oder dürfen Marken tun, was sie für ihr Produkt und den Kunden für das Beste halten, ungeachtet der Konkurrenz durch Schwestermarken?
Herr Naito: Wir differenzieren unsere Marken oder Kollektionen nicht nach dem Preis, sondern konzentrieren uns auf ihre unterschiedlichen Eigenschaften. Ich glaube nicht, dass wir den Wert des Produkts in den Augen unserer Verbraucher diktieren können. Erlauben Sie mir bitte, King Seiko als Beispiel zu nehmen, denn King Seiko ist das höchste Ende unseres Seiko-Angebots und steht Grand Seiko in Bezug auf die Preissegmentierung vielleicht am nächsten. Grand Seiko und King Seiko haben ihre eigenen einzigartigen Identitäten in Bezug auf Qualität und Design und ich glaube nicht, dass sie miteinander konkurrieren. Wenn das der Fall ist, könnte es ein Versagen unserer Strategie in Kommunikation und Produktentwicklung sein.
Grand Seiko ist eine Luxusuhrenmarke, die in allen Bereichen der Uhrmacherei nach den höchsten Standards strebt, während King Seiko eine Premium-Uhrenkollektion ist, die den höchsten Standard an mechanischen Uhren innerhalb der Marke Seiko bietet. Die Preise für unsere mechanischen Grand Seiko-Uhren und King Seiko-Uhren sind sehr unterschiedlich, und diese Unterschiede ergeben sich aus verschiedenen Faktoren, darunter Genauigkeit, Verarbeitung und Handwerkskunst, die Ihnen vielleicht bei den Werksführungen aufgefallen sind. Natürlich bin ich stolz auf die King Seiko-Kollektion, da sie Designvarianten bietet, die aufgrund der Richtlinien des Grand Seiko-Stils möglicherweise nicht möglich sind, und ich freue mich sagen zu können, dass King Seiko in Japan großes Wachstum und international stetiges Wachstum verzeichnet. Wir werden die beiden weiterhin unterschiedlich gegenüber verschiedenen Märkten kommunizieren.
Wenn es um Preiserhöhungen geht, gibt es natürlich eine Reihe von Faktoren. Da wir versuchen, uns auf die Kernwerte unserer Marke zu konzentrieren, müssen wir bei Dingen wie den Materialien immer selektiver vorgehen, bei der Verarbeitung oder Politur eines Gehäuses selektiver oder strenger [um Wert zu schaffen]. All diese Faktoren treiben die Kosten in die Höhe. Also ja, der durchschnittliche Einzelpreis einer Grand Seiko ist in den letzten fünf, sechs Jahren ziemlich stark gestiegen. Aber wenn man sich die Schweizer Marken ansieht, denke ich, dass ihre Preiserhöhungen sogar noch höher ausgefallen sind. Meine Philosophie ist, dass wir nicht zu sehr darauf drängen können, höhere Preise durchzusetzen, denn wenn die Verbraucher den Wert nicht zu schätzen wissen, wird die Marke sterben. Der Wettbewerb übt einen enormen Druck aus, die Preise niedrig zu halten.
MK: Ich glaube, viele Sammler in diesem Bereich denken immer noch, es gehe um japanische Marken im Vergleich zu Schweizer Marken oder europäischen Marken im weiteren Sinne. Diese Mentalität geht auf den Wettbewerb während der Quarzkrise zurück. Aber dann sehen Sie das Bild von Philippe Dufour in Ihrem Micro Artist Studio, und er war mehr als glücklich, den Leuten zu helfen, ihr Wissen zu erweitern. Ich bin neugierig: Was glauben Sie, kann Grand Seiko anderen Marken beibringen, die es vielleicht nicht in Japan gibt? Und die Kehrseite ist: Wo kann Grand Seiko Ihrer Meinung nach noch von den Schweizern lernen?
Herr Naito: Nun, bei diesem speziellen Thema ziehe ich eine Grenze zwischen dem Wettbewerb zwischen Unternehmen und Einzelpersonen, die meiner Ansicht nach völlig unterschiedlich sind. Zunächst einmal ist Japan gegen die Schweiz eine Branchenbeziehung, die meiner Meinung nach teilweise dadurch verschärft wurde, dass wir die erste Quarzuhr der Welt auf den Markt brachten, die die Branche Anfang der siebziger Jahre völlig veränderte. Japanische Marken haben die Schweizer Uhrenindustrie, die traditionell eine nationale Industrie war, beinahe zerstört. Und das hat sehr lange Zeit ein Trauma auf Seiten der Schweizer Uhrenindustrie gegenüber Japan verursacht. Aber vor dieser Ära, wenn wir in die Geschichte zurückgehen, in die 1950er oder sogar 1960er Jahre, gab es, wie Sie sagen, einen Austausch von Ideen und Technologien, und wir importierten viele Maschinen aus der Schweiz. Und natürlich gab es einen Wettbewerb, aber gleichzeitig bestand auch eine Art freundschaftliche Beziehung.
Heute, auf persönlicher Ebene, denke ich, besteht diese Beziehung noch immer. Handwerker zum Beispiel verstehen die Fähigkeiten derjenigen, die für Schweizer Marken arbeiten, und sie respektieren einander und ihre Fähigkeiten. Nehmen wir Takuma Kawauchiya [Erfinder des Kodo]. Er hat viele Freunde, die unabhängige Uhrmacher in der Schweiz sind. Die meisten Leute, die ich kenne, sind offen für den Austausch von Ideen und versuchen, sich gegenseitig etwas beizubringen. Also gefällt mir diese Art des Austauschs. Es ist nichts, was wir ihnen einseitig beibringen können. Wir können auch viel von ihnen lernen. Persönlich würde ich mir einen freieren Austausch dieser Fähigkeiten und Technologien wünschen.
MK: Okay, ich habe noch eine letzte Frage. Dies ist ein heißes Thema geworden, und Sie haben kürzlich auf LinkedIn die Tür geöffnet, indem Sie Kommentare abgegeben haben, als Leute nach Armbändern fragten. Ob Qualität, Design, fehlende Mikroeinstellung usw., können Sie mir etwas über das Feedback sagen, das Sie erhalten haben, und was Sie getan haben, um dieses Problem zu beheben? Wenn diese Änderungen umgesetzt werden, werden sie nur auf neue Modelle angewendet? Werden die Armbänder separat erhältlich sein, damit die Leute sie an den älteren Modellen anbringen können, die sie bereits besitzen?
Herr Naito: Ich bin mir dieses Problems seit vielen Jahren bewusst und dränge intern sehr stark auf Verbesserungen. Es gibt eine Reihe von Gründen [warum sich dies verzögert hat]. Die technische Konstruktion ist ein Problem, und die Behinderung widersprüchlicher Patente durch mehrere Marken ein anderes. In der Praxis ist es nicht so einfach. Als ich zum Thema Mikroeinstellung einen Kommentar abgab und sagte: „Es kommt“, war das, weil ich in diesem Moment endlich eine Möglichkeit sah, eine Idee umzusetzen. Aber es ist noch nicht ganz verwirklicht worden. Wir konnten es noch nicht vollständig umsetzen, es gibt also keinen Zeitplan. Aber die Idee ist da.
– AKIO NAITO, PRÄSIDENT DER SEIKO WATCH CORPORATION, ÜBER DAS ARMBANDDESIGN VON GRAND SEIKO
Früher legten wir als Hersteller und unsere Uhrmacher und technischen Designer viel mehr Wert auf das Uhrwerk, das viele als das wichtigste Element der Armbanduhr betrachteten, gefolgt von einem Gehäuse oder Zifferblatt. Und das letzte Stück war ein Armband. In diesem Sinne stecken wir also nicht die gleichen personellen Ressourcen in die Entwicklung des Armbands – oder die gleiche Leidenschaft oder Energie –, was mich frustriert und was ich zu ändern versuche, aber wir haben noch einiges vor uns. Wie wir mit der Veröffentlichung umgehen, müssen wir uns genau überlegen.
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